61岁的汤姆·本森在美国伊利诺州的伯温经营着他自称“世界最大的自助洗衣房”——Laundromat。当然，本森不是光吹不练的。走进他的洗衣店一看，“那是相当地壮观”，整整齐齐地排列着145台洗衣机和125台干衣机，而且一水都是大容量的。一天24小时，从不关门。

本森是个精明的商家，他的店也与众不同。他请来本地的画家，在机器和墙上彩绘坊间流行的壁画图饰；小桌上放着免费咖啡和糖纳子供顾客享用；母亲节会摆放祝贺蛋糕；小孩的活动区装上了游戏机。在洗衣行业生意清淡的星期三，本森就给客人送免费比萨，送出35只比萨饼，能吸引到150位以上的客人呢。

不过，本森最精明、也是让他最感自豪的举动，是他在洗衣房屋顶上安装的那24个庞大的太阳能集热器。正是它们，为洗衣房提供所需的蒸汽。本森会滔滔不绝地为你算细账。145台洗衣机，24小时开放，每月节省下来的能源费用，就是2,000美元。这成了他能维持洗衣房财务上成功的关键。

“不管是从生意，还是环保的角度，这都是绝好的主意，应该使它成为法律，”他说。使用太阳能，也带来了免费的大“广告”，让他声名远扬。今年1月，洗衣店着火后的重开典礼甚至吸引了伊利诺州的代州长前来参加，也吸引了电视台，甚至纽约时报的兴趣。甚至有人不洗衣服，专程从底特律过来看一看太阳能洗衣房的。

当然，也有人置疑它是否是世界最大的自助洗衣房，因为科罗拉多有家店的机器数目更多些，尽管面积只有本森店的一半。本森幽默地说，讨论谁是老大其实有点蠢，不过这会带来广告效果，我就奉陪了。他索性就把“世界最大的自助洗衣房”的字样当做店标，写满整个门脸。

美国很早就在工业加工中使用太阳能中温系统。上世纪80年代就在加州建造了一座600平方米的太阳能中温装置，它产生170摄氏度的蒸汽，满足了一家洗衣房用汽需要量的75%。